赤いろうそくが高く燃え、刺繍の帳が低く垂れる。鳴風谷の谷主・鳴人と白羽姫・雏田の婚礼の日、宴席は辰の刻に始まり、酉の刻になってようやく散会した。木ノ葉隠れの里の旧友や谷の弟子たちは次々と別れを告げ、谷主の屋敷には赤い灯が高く掲げられたまま残った。回廊の提灯は夜風にそっと揺れ、紙のかすかな音を立てていた。
広間はすでに空で、かすかな香りだけが残っていた。ナルトは真っ赤な婚礼衣装を脱ぎ、月白色の中衣一枚だけを着て、ゆっくりと奥の間へ入った。ヒナタはすでに中で待っており、真っ白な婚礼衣装はまだ完全には解かれていなかったが、外側の霞帔だけは外されていた。黒髪は雲のようで、こめかみには銀の簪が一本差され、顔にはまだ薄く紅が差していて、ろうそくの光の下でいっそうあどけなく見えた。
ナルトは彼女の前まで歩み寄り、手を伸ばして白い両手を握った。その手は少し冷たかったが、ひどく柔らかかった。彼は愛情深く彼女の目を見つめ、低い声で言った。「ヒナタ、長年の風雨を経て、今日ようやく君を妻に迎えられた。あまりにも遅くなってしまった。」
雏田は頬を少し赤らめ、両手を引っ込めようとしたが、もう人妻なのだと思い出し、彼に握らせたままにした。小声で言った。「ナルト君……何をおっしゃるんですか。これまでずっと私の面倒を見てくれたのはあなたです。迷惑をかけたのは私です。」そう言って、深々と頭を下げようとした。
ナルトは慌てて彼女の肩を支えた。「もう夫婦なんだから、そんなにかしこまらなくていい。」
二人は向かい合って立ち、空気には蝋燭の火がぱちぱちとはぜる音だけが残っていた。ナルトはゆっくりと近づき、唇は彼女へとますます近づいていく。雛田の心臓は太鼓のように高鳴り、緊張して目を閉じた。次の瞬間、柔らかな感触が唇に落ちた。
ナルトは彼女の下唇をそっと含み、優しく吸った。ほのかに甘い唾液を味わった。山の清水のようだった。探るように舌を伸ばすと、ヒナタは「ん」と声を漏らし、心の中で恥じらった。男女の口づけとは、互いの息を交わすものなのだ。
彼は彼女の柔らかな舌先を口に含んでじっくり味わい、両手で彼女の腰を抱き、手のひらで背中をさすりながら、その流れで帯の結び目を解いた。
「日向、服を脱がせてもいい？」
「……うん。」雛田は咲き誇る紅花のように顔を真っ赤にし、うつむいて小声で応じた。彼女は思う――長年大切にしてきたこの身体を、ついに愛する人へ捧げるのだ、と。緊張と幸福が絡み合っていた。
帯がほどけ、白無垢が肩から滑り落ちる。雪のように白い肩のラインはろうそくの光の下で玉のように輝き、胸元の双丘は豊かで丸みを帯び、細い腰には武術で鍛えた力強さがほのかに感じられる。雏田は本能的に胸元を手で覆った。
ナルトは彼女の手首をそっと握り、両側へ開いた。「ヒナタ、手を下ろして。僕たちはもう夫婦なんだから、恥ずかしがらなくていい。」
「夫婦」という言葉を聞いて、彼女は心が温かくなり、素直に腕を下ろした。ナルトは熱い視線でその玉峰を見つめ、低声で笑った：「君のここが……こんなに豊かだとは思わなかった」
彼は両手を重ね、そっと揉みしだいた。ヒナタは甘く声を漏らす。「ナルトくん……そんなこと言わないで……」
ナルトは彼女をそっと寝台に横たえ、身をかがめて片方の乳首を口に含み、優しく吸った。ヒナタは「あ……」と驚きと甘さの混じった声で息を漏らした。「ど、どうして口を使うの……あなたは赤ちゃんじゃないのに……」
「ほんとに柔らかい。」ナルトは曖昧に言った。声には満足がにじんでいた。
雏田は顔を赤らめて尋ねた。「ナルト君……雏田の体がそんなに好きなの？」
「好き。好きで……ここまで硬くなってる。」彼は下半身を突き出した。
雏田は口を押さえ、そこに高く盛り上がった布地を驚いた様子で見つめた。ナルトは笑いながら服を脱ぎ、股間にある太く長く勃起した男根を露わにした。血管がうっすら浮かび、かすかに脈打っている。
「それ……すごく怖い……」雛田が小声で言った。
「怖がらないで。あなたはきっと、いずれ好きになる。ほら、あなたも脱いで、見せて。」
彼は彼女の中衣と下穿きを脱がせた。白い体はろうそくの光の下に完全にさらされた。雛田は思わず両脚を閉じて秘所を隠し、顔は血が滴りそうなほど赤くなった。
「脚を開け、見せて。」ナルトは両手を彼女の膝の上に置いた。
雏田は必死に抵抗した。「ナルト……明かりを消して……そこを見ないで……恥ずかしすぎる……」
ナルトは動きを止め、愛情深く彼女を見つめた。「ヒナタ、俺はかつて里中に嫌われ、誰からも見下されていた。でも実力で自分を証明した。心の中で恐れているものなんて、実は存在しない。俺たちはまだ、それに向き合う勇気がないだけだ。」
雏田は心の中で震えた。彼女はずっと、彼のそういうところを尊敬していた。彼は灯台のように、彼女の心の闇を払ってくれる。彼女はゆっくりと力を緩めた。
ナルトは彼女の脚を開いた。濃い恥毛の下で、桃色の花びらは閉じたまま、わずかに盛り上がっている。ヒナタは唇を噛み、顔を横に背けた。「そんなふうにじっと見ないで……恥ずかしい……」
「恥ずかしがることなんてないよ。君は美しいし、ここも美しい。」
「本当？ あなた……醜いと思わない？」
「しないよ。すごく好きだ。」ナルトは笑いながら、手を伸ばして彼女の太ももの内側を撫で、少しずつ上へと移した。指先が花びらに触れた瞬間、雛田は全身を震わせ、か細い色っぽい喘ぎ声を漏らした。
彼は隙間に沿ってそっと撫で、柔らかく湿った感触を確かめた。雛田は眉をひそめ、自分の指を噛んでいたが、それでももう両脚を閉じなかった。
「そこ……感じが……変だ……ん……」
「あとで、もっとよくなる。」ナルトは二本の指で花びらをやさしくほぐし、一本差し入れた。内側は温かく引き締まっていて、彼はゆっくりと抜き差しし、さらに二本目を加え、手のひらの付け根を外側に当てた。
雏田の喘ぎ声は次第に調子を変え、体がわずかに身じろぎした。ナルトは身をかがめて、彼女の首筋や鎖骨にキスし、再び乳首に戻る一方、指で彼女の中をそっとかき回し、回転させた。
「ナルト君……ゆっくり……あ……」
彼は指を引き抜き、先端のきらきらした水気を見て笑った。「もう濡れてる。」
雏田は恥ずかしさに枕へ顔を埋めた。ナルトは自分の男根を握り、彼女の入口に押し当てて、そっと擦った。雏田はその焼けるように熱く硬い感触を感じ、鼓動がさらに速くなった。
「入るよ。」
彼はゆっくり押し入った。雛田が「あっ」と声を上げ、眉をきつく寄せる。ナルトは動きを止め、彼女の唇に口づけし、低い声で慰めた。「力を抜いて……すぐ終わるよ。」
彼は少しずつ奥へ入り、完全に没入するまで進んだ。雛田は満たされていっぱいになり、張って熱く感じた。ナルトはゆっくりと抽送を始め、毎回抑制といたわりを伴っていた。
揺れるろうそくの火、帳の外では夜風がそっと吹く。二人の息遣いが次第に重なっていく。ナルトの動きはゆっくりから速く、浅くから深くなった。ヒナタの甘い声は抑えたものから細かな波音へと変わり、両手で彼の背にしがみつき、爪がそっと食い込む。
「ナルト君……深い……あ……そこ……変な感じ……」
「好きか？」
「好き……好き……あなたが……」
彼はうつむいて彼女の耳たぶをくわえ、低い声で言った。「僕も君が好きだ。ずっと前から好きだった」
夜が更けるにつれ、二人は何度か体位を変えた。ヒナタは彼にうつ伏せにされ、後ろから入れられた時、彼女は顔を枕に埋め、耳の根元の赤みだけを露わにした。ナルトは彼女の腰を握り、一度ずつ突き入れ、寝台を微かに揺らすほどに激しく揺すった。
絶頂に達したとき、雛田は全身をこわばらせ、内壁が何度も収縮した。ナルトは低くうなり、深く埋めて、熱い奔流を放った。
その後、二人は抱き合って横たわっていた。鸣人は彼女の体についた汗と濁液を拭い、もう一度薄い布団をかけ直した。雏田は彼の胸に寄りかかり、余韻の残る柔らかな声で言った。「鸣人君……これから……毎日こうしてもいい？」
ナルトは笑いながら彼女の頭頂にキスした。「もちろん。君が望むなら。」
窓の外には冷たい月明かりが差し、谷間から太鼓の音がかすかに聞こえてきた。赤い蝋燭は半分以上燃え、蝋が銅の燭台に滴り落ちていた。二人はまた小声で話し、やがて眠りについた。
翌朝、朝日が窓紙を通して差し込んだ。雛田が目を覚ますと、ナルトはもう起きていて、頭を支えながら彼女を見ていた。彼女は恥ずかしくなり、布団を頭まで引き上げようとしたが、彼に押さえられた。
「起きろ。今日は谷の中でもまだ用事がある。」
だが二人はすぐには起き上がらなかった。朝日の中で、また一度まつわりつくように愛し合った。今度の雏田はもうそれほど緊張しておらず、むしろ自分から脚を上げて彼の腰に絡みついた。鸣人は驚いて笑った。「昨夜はまだ照れていたのに、今日はもう覚えたのか？」
「やだ……あなたが教えたのに……」
それから数日、谷主府では昼間、弟子たちの目に映る谷主と夫人は仲睦まじかったが、夜の帳の中では春の気配がたゆたっていた。鳴人は彼女にさまざまな体位を教えた。自分の上にまたがらせることもあれば、窓辺に抱き上げ、月明かりの下で頬を赤らめた彼女を眺めることもあった。
雛田は最初の恥じらいから、次第に応えることを覚えていった。自分から彼の胸にキスをし、手で彼のペニスを握って優しくしごき、彼が入ってくると自ら腰をくねらせて応えるようになった。
ある夜、ナルトは彼女を谷あいの温泉へ連れて行った。湯の中で裸のまま向かい合い、ナルトは彼女を石壁に押しつけ、後ろから挿入した。動くたびに湯がはね、ヒナタの喘ぎ声は水音にかき消された。終わると、彼は彼女を抱き上げて自分の膝に座らせ、ゆっくり腰を下ろさせた。そして彼女の乳首を口に含み、そっと噛んだ。
「ナルト君……あなた……意地悪……」
「意地悪してあげる。」
日が一日一日と過ぎていった。谷の仕事は忙しく、鳴人が半月も外出してから帰ることもあった。帰ってきた最初の夜、二人はほとんど服を引き裂くようにしてベッドへ転がり込んだ。雛田は自分から服を脱ぎ、ベッドの上に跪いて彼に背を向け、彼が入ってくるのを待った。
「私のこと、恋しい？」
「欲しい……毎日欲しくなる……」
彼は入るとき、激しく深く突き、彼女はほとんど跪いていられないほどだった。絶頂のとき、彼女は泣きながら彼の名前を叫び、内壁が締めつけて、彼はほとんどすぐに白旗を上げた。
ある満月の夜、二人は屋根の上で月を眺めていた。ナルトは彼女を瓦の上に押さえつけ、服を半分だけ脱がせた。夜風が吹き抜け、冷たい風の中で乳首が硬く立った。それを彼は口に含み、吸って舐めた。人に聞かれるのが怖くて、彼女は自分の手首を強く噛みしめ、彼が自分の中で激しく突くのに任せた。
その後、二人は屋上に並んで横たわり、満天の星を見上げていた。雏田は小さな声で言った。「前はずっと、自分はあなたにふさわしくないって思ってた。でも今は……私はとても幸せだって思う。」
ナルトは彼女の手を握った。「君に釣り合わないのは俺だ。この数年、君がずっと待っていてくれなかったら、俺は今も無茶ばかりする青二才だっただろう。」
さらに数か月が過ぎ、谷から吉報が届いた——雛田が身ごもったのだ。ナルトはうれしさのあまり、彼女を抱き上げて天に届くほどだったが、以前のように激しくしないよう、そっと気をつけていた。だが雛田はこっそり夜になると自分から彼の上に跨り、小さな声で言った。「少しだけ優しく……大丈夫だから……」
彼は彼女が自分から積極的な様子に血が逆流するほど煽られたが、それでも動きを抑え、そっと押し当てるだけにした。後になって彼は彼女の下腹に口づけし、低い声で言った。「子どもが生まれたら、また一人つくろう。」
「お前……まだ欲しいのか？」
「欲しい。たくさん欲しい。あなたと一緒に彼らが育つのを見たい。」
歳月は流れた。十年後、鳴風谷は江湖で名高い勢力となっていた。谷主夫婦の二人の子供はすでに谷の中で追いかけっこして遊べるほどになっていた。夜になると、二人はやはり戸を閉め、新婚の頃の甘い時間を再び味わうのだった。
優しく絡み合うこともあれば、初めてのときのように激しいこともある。雛田の体は出産後、よりふくよかになり、胸の頂は重みを増したが、腰は相変わらず細い。鳴人は入れるたびに感嘆する。「まだこんなにきつい……」
彼女は彼を軽く叩いた。「嫌だよ…年を取ってそんなこと言うなんて。」
「年を取るほど、あなたのことが好きになる。」
ある年の冬の夜、大雪で山道が閉ざされた。二人は炭火のそばで酒を酌み交わし、ほろ酔いになると、ナルトは彼女をじゅうたんの上に押し倒した。炎に照らされ、二人の体が絡み合い、汗と息遣いが交じり合った。終わった後、雛田は彼の腕にもたれ、そっと尋ねた。「もう一度、新婚初夜を迎えられるとしたら、あなたはどうする？」
ナルトは少し考えてから、笑って言った。「やっぱり同じだ。まず君にキスして、それから服を脱がせて、ゆっくり脚を開かせる……それから、泣くまで抱く。」
雏田は顔を赤らめたが、反論はしなかった。ただ手を伸ばして彼の手を握り、指を絡めた。
窓の外では雪が音もなく降り、室内では炭火が勢いよく燃えている。江湖の道のりは遠く、侠客夫婦の情は深い。二人の物語は、この紅燭と帳の中で、これからも続いていく。
その夜は大雪で山道が封鎖され、炭火が絡み合う二人の姿を赤く照らしていた。酒がまだ抜けきらないまま、ナルトはヒナタを厚いじゅうたんに押し倒したが、その動きには新婚の頃よりも落ち着きがあった。まず彼女の眉、目元、鼻先に丁寧に口づけし、それから下へとたどり、情欲に濡れてわずかに立った乳首を口に含んだ。ヒナタはかすかに息を弾ませ、指を彼の金髪に差し入れた。雪解け水のように柔らかな声で言った。「ナルト君……今日は……ずいぶん優しいのね」
「今日は酔ったお前のほうが、もっと柔らかいからだ。」彼は低く笑い、舌先で乳輪をなぞりながら、もう片方の手を彼女の脚の間へ差し入れた。すでに濡れている。指節がゆっくりと入り込み、曲げながら内壁を掻くと、雛田の腰がかすかに震え、小さなうめき声を漏らした。
彼は急いで入ろうとはせず、指で彼女を小さな絶頂へと導いた。彼女の呼吸が少し落ち着いてから、すでに硬くなっていた自分の性器を握り、入口に当ててゆっくりと沈めた。今回はわざと速度を落とし、一寸進むごとに止まって彼女の収縮を感じ取った。雛田はいっぱいに満たされ、目尻が赤くなったが、自ら脚を上げて彼の腰に絡みつき、低く言った。「もう少し深く……全部入れてほしい。」
ナルトは言われたとおり、根元まで一気に突き入れた。二人は同時に満足げな吐息を漏らした。その後のピストンは急がず緩やかで、炭火のそばで年代物の美酒をじっくり味わうようだった。窓の外では雪が音もなく降り、室内には肉体がぶつかるかすかな音と、抑えた喘ぎだけが響く。絶頂が近づくと、ヒナタは彼の肩口に顔を埋め、膣の内壁を何度もきつく締めつけた。ナルトは低くうなりながら深く埋まり、熱い奔流を余すところなく注ぎ込んだ。
その後、二人は抱き合って横たわり、炭火がぱちぱちと音を立てていた。雛田の指が彼の胸の上で輪を描き、ふいに小さな声で尋ねた。「もしいつか私たちが年を取っても、今夜みたいにできるの？」
ナルトは彼女の手を握り、指先にキスをした。「できる。君がまだ俺に触れさせてくれるなら、八十歳になっても勃たせて君に会いに行く。」
彼女は彼にからかわれて顔を赤らめたが、笑ってうなずいた。
雪がやんだ後、谷の中の仕事は再び忙しくなった。鳴人はよく外へ出て、世間の争いを収めなければならず、半月以上戻らないこともあった。帰還した最初の夜は、二人にとって最も激しいひとときとなることがほとんどだった。
あるとき、彼が旅の埃を全身にまとって帰ってきた。奥の部屋に足を踏み入れた途端、雛田は自分から彼に飛びついた。彼女は薄い肌着に着替えており、帯もゆるく結んであるだけだった。二人は服を引き裂くように脱がせ合いながら、ベッドへ転がり込んだ。ナルトは彼女をうつ伏せにし、後ろから入り、深く激しく動いた。雛田は顔を枕に埋め、赤くなった耳だけをのぞかせていた。突かれるたび、布にこもったうめき声が漏れた。
「私のこと、恋しい？」彼は息を切らしながら尋ねた。
「欲しい……毎晩欲しくなる……」彼女は声を震わせた。「あなたに……いちばん奥まで……入ってほしい……」
彼は彼女のその言葉に血が逆流するほど煽られ、腰をきつくつかんで激しく出し入れした。最高潮のとき、雛田は泣きながら彼の名前を呼び、内壁が激しく収縮して、ほとんど即座に彼を果てさせそうになった。それでも彼は必死にこらえ、さらに十数回深く突き上げてから、奥深くで放った。
その後、彼は彼女を抱いて温泉で洗った。熱い湯の中で、二人はもう一度絡み合った。雛田は彼の上にまたがり、自分でゆっくりと腰を下ろし、両手で彼の胸を支えながら、腰を上下させた。動きに合わせて湯が跳ね、彼女の長い髪を濡らした。鳴人は顔を上げて彼女を見つめ、両手で彼女の豊かな尻を支え、合わせて上へ押し上げた。ろうそくの光の下で、彼女の乳房は動きに合わせてかすかに震え、水滴が曲線に沿って滑り落ちた。
「変わったね。」彼はふいに低く言った。
「どう変わるって？」
「前はいつも恥ずかしがっていたのに、今は……自分から乗ってきて欲しがる。」
雏田は顔を赤らめたが、動きを止めなかった。「だって……あなたに、私がどれだけ会いたかったか知ってほしいの。」
その夜、二人は湯が冷めるまで温泉に浸かり、それから互いに支え合いながら内室へ戻った。
歳月は流れ続ける。二人の子供は次第に成長し、一人は父親のように活発で、もう一人は母親のように静かだった。昼間は谷に笑い声が溢れ、夜は帳の中で相変わらず春の気配が満ちていた。
ある夏の日、ナルトは避暑のため、ヒナタを谷後の山奥へ連れて行った。二人は洞窟で一晩を過ごし、厚く獣皮を敷いた。洞窟の外では虫の声が絶え間なく響き、中には二人の息遣いだけがあった。ナルトは彼女を獣皮の上に押し倒し、正面から入ったが、動きは異様なほど優しかった。腰を動かしながら、彼女の目尻や唇の端に口づけ、長年募らせてきた思いと感謝を低い声で語った。
雏田は涙で目を潤ませ、両脚で彼にしっかりと絡みついた。「私も……あなたのお嫁さんになれたことは、私の人生でいちばん幸運なこと。」
絶頂のとき、二人は同時に達し、固く抱き合って、長い間たってからようやく離れた。
その後、彼らはまた海辺へ行った。夜の潮騒の中、ナルトは彼女を岩の上に押し倒した。海風で二人の服は半ばはだけ、彼が入る時の動きには少し焦りがあった。雛田は波音に自分の声がかき消されないよう、彼の肩に必死で歯を食いしばるしかなかった。事後、二人は砂浜に横たわって満天の星を見上げ、彼女はふいに笑った。「もしあの時、私が勇気を出して告白していなかったら……今はどうなっていただろう？」
ナルトは横を向いて彼女にキスした。「それなら、たぶん俺はずっと馬鹿のままだ。死ぬまで君に触れる勇気もないだろうな。」
彼女は彼にからかわれて軽く笑い、また進んで寝返りを打って跨がった。今度は彼女が完全に主導し、自分で上下に動き、両手を彼の胸に置き、長い髪が垂れ、月光の下で黒い滝のようだった。ナルトは彼女の動きに任せ、彼女が疲れた時だけ彼女の尻を支えて手伝った。絶頂が訪れた時、彼女は全身が彼の上にぐったりと倒れ込み、膣内が一陣陣と痙攣した。
谷に戻ってからも、日々は相変わらず穏やかだった。だが、江湖は決して静かではない。ある時、鳴人が外出から戻った時、体には傷を負っていた。雛田は心配で夜通し彼のそばにいたが、彼の傷が少し良くなると、逆に彼にベッドへ押さえつけられた。
「傷はまだ治ってない……」彼女はそっとなだめた。
「ちょうどいい。上に乗せるしかない。」彼は笑いながら彼女を自分の上に引き寄せた。
雏田は困ったような顔をしたが、それでもゆっくりと腰を下ろした。今度はことさら慎重に、傷に触れてしまわないよう、そっと動いた。けれど慎重であればあるほど、いっそう情愛がこもって見えた。ナルトは彼女の真剣な様子を見て、心が優しく熱くなった。両手で彼女の腰を支え、合わせるようにそっと突き上げる。
「お前……普段よりもっとたまらない。」彼は低い声で言った。
雏田は顔を赤らめた。「じゃあ……もう少し我慢して。」
その夜、二人はひどくゆっくり、けれど深く交わった。一度挿入するたびに、相手がまだそこにいることを確かめるようだった。終わると、ヒナタは彼の胸にうつ伏せになり、穏やかな鼓動を聞きながら、小さな声で言った。「これから出かけるときは……絶対に気をつけてね」
「うん。戻ってきてお前とこうするために、慎重でいなきゃならない。」
さらに数年が過ぎ、子どもたちはすでに一人前になった。谷のことは徐々に弟子たちに任され、二人はより多くの自分たちの時間を持てるようになった。
ある年の秋、二人は結婚した当時の木ノ葉の場所を再び訪れた。古い家はすでに修繕され、赤い灯籠も変わらず高く掲げられていた。その夜、二人は意図して新婚初夜を再現した。手を取り合って見つめ合うところから、口づけ、服を脱がせるところ、彼が彼女の脚を開くところ、そしてゆっくりと入っていくところまで。
すべてが見覚えのあるもののようでいて、まったく違っていた。あの頃の恥じらいは今や息の合った暗黙の了解に変わり、あの頃の緊張は深い信頼へと変わっていた。鳴人が入ると、雛田は自分から腰を持ち上げて応じ、声は甘えるように柔らかい。「今度は……もう少し深くして。」
彼は言われたとおり強く押し、彼女は何度も甘い喘ぎ声を漏らした。事のあと二人は抱き合って眠り、窓の外にはあの頃と同じ月がまだ浮かんでいた。
冬が去り春が来て、また一年。ある夜、炭火のそばで、二人は醸したばかりの谷の美酒を飲んでいた。ほろ酔いになったころ、鳴人は突然彼女を窓辺まで抱えていき、両手で窓枠を支えさせ、自分は後ろから入った。窓の外ではまた雪が降り始めていたが、室内は今にも溶けそうなくらい熱かった。
彼の動きは回を追うごとに激しくなり、彼女はほとんど立っていられなかった。雛田は唇を噛みながらも、細かな乱れた声を漏らした。絶頂のとき、彼女は全身がふっと力を失い、彼にしっかり支えられた。熱い流れが注がれた瞬間、彼女はほとんど完全な満足感に似たものを感じた。
その後、彼は彼女を抱いて炭火のそばへ戻り、厚い毛布で二人を包んだ。雛田は彼の胸に寄りかかり、声はまだ少しかすれていた。「鳴人くん……私たち、こんなふうにして、何年もまた過ごせるのかな？」
ナルトは彼女の頭頂にキスをし、真剣な面持ちで言った。「できる。江湖の道がどれほど遠くても、君がいてくれれば歩いていける。帳の中の赤いろうそくがまた消えても、君がまだ俺に灯させてくれるなら、何度だって火をつけられる。」
彼女は笑い、手を伸ばして彼の手を握り、指を絡めた。
炭火は相変わらず燃え盛っていた。窓の外では雪が音もなく降っている。谷間から時を告げる太鼓の音がかすかに聞こえ、時が流れ続けていることを告げていた。それでも二人には、この瞬間がとても長く、長く続くように思えた。
その後の日々、二人は用事で離れることもあったが、再会するたびに、失われた時間を埋め直すようだった。泣きそうになるほど優しく絡み合うこともあれば、翌日腰が痛むほど激しくふけることもあった。雛田の体は年月とともにますますふくよかになり、胸はさらに重みを増したが、腰は相変わらず彼の手に収まった。鳴人は挿入するたび、低い声で感嘆した。「相変わらずこんなに締まってる……こんなに熱い……」
彼女は彼を叩いたが、笑いながら膣の筋肉を締めた：「それはね…あなただけにだから。」
ある年の夏の夜、二人は谷の奥の竹林で一夜を過ごした。竹の葉がさらさらと鳴り、虫の声が響いていた。ナルトは敷いたござの上に彼女を押さえつけ、正面から入ったが、その動きは敬虔ともいえるほどゆっくりだった。彼は腰を動かしながら彼女の目を見つめ、長年の愛と感謝を小声で伝えた。
雏田は涙で目を潤ませ、両脚で彼にしっかりと絡みついた。「私も……ずっとこうしていられるなら、それだけで十分。」
絶頂のとき、二人は同時に達し、固く抱き合って、長い間たってからようやく離れた。竹の葉の間からこぼれる月明かりが、絡み合う二人の影を照らす。まるで決して色あせない絵のようだった。
さらに数年が過ぎ、子どもたちはそれぞれ家庭を持った。谷の中はさらに静かになった。二人は時に一日中内室にこもり、朝の光から月が天頂にかかるまで、ただ一つのこと——互いがまだここにいることを確かめること——だけをしていた。
あるとき、昼過ぎから夕暮れまで続け、雛田は彼に何度も体勢を変えさせられた。最後にはベッドにうつ伏せになり、指一本動かすのもやっとだったのに、それでも柔らかな声で言った。「も、もう一度……お願い」
ナルトは笑いながら彼女のうなじにキスした。「欲張りだな。」
「君に……だからこそ、欲張りなんだ。」
彼は後ろから入ってきて、動きはとてもゆっくりだったが、奥まで深く入った。引き抜くたびに入り口ぎりぎりまで達し、それからまた根元まで入り込んだ。雛田はこすられて全身が震えていたが、自分から後ろへ身を寄せた。絶頂が来ると、彼女は泣きながらシーツをつかみ、内壁が激しく収縮して、彼も一緒に頂点へ押し上げた。
その後、二人は並んで横たわり、窓の外で次第に暗くなる空を見ていた。鳴人は彼女の手を握り、静かに言った。「まだたくさんの年がある。」
「うん。」
「そんな夜がたくさんあった。」
「うん。」
「たくさんの……あなたが自分から乗ってきた朝。」
彼女は顔を赤らめたが、うなずいた。
炭火、赤いろうそく、竹林、海辺、洞窟、温泉……二人は行ける場所にはすべて行き、試せる体位はすべて試した。それでも彼女の身体に再び入るたび、鳴人は初めてのように感じていた。
なぜなら彼女は、今でも彼の前では恥じらい、今でも彼のためにびしょ濡れになり、今でも絶頂のときには泣きながら彼の名前を呼ぶから。
彼は今も彼女のために硬くなって痛むほどで、彼女を泣かせるまで抱きたいと思い、事後には彼女をいっそう強く抱きしめる。
江湖の道は遠く、侠客夫婦の愛は長く続く。
赤いろうそくは燃え尽き、炭火は冷める。それでも彼らがいる限り、帳の中の春の営みが途切れることはない。
ある日、二人は谷で最も高い東屋に座り、黛色の遠山を眺めていた。雛田はふいに彼の肩にもたれ、そっと言った。「もし来世があるなら……」
ナルトは彼女の言葉を遮った。「来世でも君がいい。どれだけ不器用でも、今度はもっと早く君を嫁にもらう。」
彼女は笑い、目尻に細かい皺があったが、それでも美しかった。
「じゃあ……今夜もう一度、赤いろうそくを点けよう。」
「いい。」
夜は更けた。赤い蝋燭が再び灯された。帳中の二人は再び絡み合った。動作は少年の頃のような切迫感はなくなっていたが、より深く、より緩やかで、より纏綿としていた。
挿入するたび、「僕はここにいる」と告げているようだった。
収縮するたびに、まるで「私もここにいる」と答えているようだった。
窓の外には冷たい月明かりが差し、谷間から太鼓の音がかすかに響く。炭火は勢いよく燃えていた。
彼らの物語は、今も続いている。
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