林琳、婷婷、蜜儿は看護学校の同級生で、今年そろって二十歳になったばかりの大学二年生だ。三人は性格こそ違うが、幼い頃からずっと片時も離れずに過ごしてきた。林琳は明るく、背が高く、ヒップの曲線がとりわけ丸みを帯びている。婷婷は穏やかで控えめ、胸が三人の中で最も豊かだ。蜜儿は活発で率直、腰は細く、脚は長くまっすぐだった。容姿端麗で均整の取れたスタイルのため、学校ではいつも注目を集めていた。
この夏休み、学校の共青団委員会が社会奉仕活動を企画した。テーマは老人ホームを訪問し、一人暮らしの高齢者を慰問すること。最終的に任務を任されたのは彼女たち三人だった。団委員会の李書記は言った。「あなたたちは歌も踊りもできて、見栄えもいい。いくつか演目を披露しに行くのがぴったりだ。」三人は道のりが遠いとは思ったものの、それでも引き受けた。
土曜日の午前中、彼女たちは李書記と一緒に長距離バスに乗った。7時間余り揺られ、さらに1時間余り歩いて、ようやく日が暮れかけたころ山の麓にある老人ホームに着いた。鉄門が開くと、門番の老人が彼女たちを中へ迎え入れた。庭にはたくさんの草花が植えられ、二階建ての建物が数棟、緑の木々に囲まれていた。思っていたより静かで落ち着いた環境だった。
李書記がまず簡単に紹介し、養老院側も三人の代表を出して出迎えた。敷地内にはおよそ二十人の老人が暮らしており、宿舎は三棟に分かれていた。棟長の名前はそれぞれ阿狼、阿虎、阿豹——いずれも田舎の人がよく使う幼名だった。李書記は用事があって、その夜のうちに帰った。出発前、彼女たちに「愛想よく、礼儀正しく。明日、演目を披露したら帰っていい」と念を押した。
三人は清潔な小部屋に案内されて夕食を取った。簡単な食事を終えると、彼女たちは用意された舞台衣装に着替えた。林琳は薄手のノースリーブのぴったりした上着と白い長ズボンを着て、婷婷と蜜儿はやや短めのスカートに着替えた。三人は互いに冗談を言い合い、場の空気は和やかだった。
夜の出し物は大きな活動室で行われた。二十人ほどの高齢者がきちんと座り、その目にはおおむね穏やかな好奇心が浮かんでいた。最初の演目は三人によるモダンダンスだった。音楽が流れると、彼女たちはリズムに合わせて腰をくねらせ、体を回した。照明はそれほど明るくなかったが、一人ひとりの動きがはっきり見えるには十分だった。踊りが終わると、三人は少し息を切らしていた。高齢者たちから心のこもった拍手が起こった。
公演の後、施設側は彼女たちを三棟の宿舎にそれぞれ振り分け、そこに暮らす老人たちに小さな演目を一、二曲披露し、ついでにおしゃべりをするよう手配した。林琳は阿狼のいる棟に割り当てられた。彼女の背後で鉄門が閉まったとき、心の中では少し緊張していたが、部屋にいる数人の老人の顔に穏やかな笑みを見ると、少しずつ落ち着いていった。
「おじいさん、こんにちは。私は林琳です。今年二十歳です。今日は皆さんに、もう一曲踊りを披露します。」彼女は甘く自己紹介した。
阿狼は笑顔で頷いた。「踊りがきれいならそれでいい。若者が生き生きしている姿を見るのは、みんな好きだから」
林琳はもう一度音楽をかけ、踊り始めた。今度はもっと肩の力を抜き、動きも自然だった。踊るうちに、動作に合わせて上着が体にわずかに張り付き、中の輪郭がうっすら見えたが、彼女は不快には感じなかった。老人たちの視線はたいてい彼女の顔や全体の動きに向けられ、時折体つきを見るのも、年長者が若者を眺めるような愛情のこもった鑑賞にすぎなかった。
踊り終えると、老人は彼女に座って休むよう勧め、ぬるま湯を一杯注いでくれた。阿狼は学校生活や、将来看護師になりたいか、家族に誰かいるかなどを尋ねた。会話は和やかだった。ほかの老人たちも時折話に加わり、若い頃の面白い話をした。林琳は次第に、来る前に想像していたほど、この老人たちは近寄りがたい人たちではないと思うようになった。
同じ時間、婷婷も阿虎の棟で似たような状況に遭遇していた。彼女がやや穏やかなダンスを一曲踊り終えると、何人かの老人に囲まれてあれこれ質問された。声がきれいだと褒める者もいれば、笑うと気持ちが和らぐと言う者もいた。婷婷はもともと少し恥ずかしがっていたが、何度も聞いているうちに次第に気が緩み、自分が看護学校で行っている実習の経験について自分から話し始めた。
蜜儿のほうはもっと率直だった。阿豹はさっぱりした性格で、踊り終えた彼女に拍手して言った。「お嬢ちゃん、力強い踊りだったな！ もう一曲踊ってもいいぞ。無理はしなくていい。」蜜儿はそのままもう一段踊り足した。踊り終えると腰を下ろして彼らと向かい合い、学校の面白い話を生き生きと語りながら大口をたたき、老人たちを大笑いさせた。
夜は次第に更けていった。三棟の建物でのプログラムがすべて終わった後、院側は彼女たちにまず自分の部屋に戻って休むように言った。三人が集まった時、皆少し意外だった。
「私が思っていたよりずっとよかった。」林琳はベッドに寄りかかって言った。「あのじいさんたち、実はけっこう気さくなの。」
婷婷はうなずいた。「阿虎は、将来ここで実習したいかと聞いて、ここは若い看護師が不足していると言った。」
蜜儿は笑って付け加えた。「阿豹は、私たちの踊りが上手だったから、よかったら明日もう一度披露してくれって、率直に言ってくれたの。」
翌日の午前、三人はまた一緒に大活動室で二つの演目を披露した。終わると、施設側は簡単な昼食を用意し、わざわざ料理を何品か多めに作ってくれた。食事を終えたら、彼女たちはすぐ帰るはずだったが、数人の棟長が相談したあと、もう半日ほど残って簡単な健康体操をいくつか教えてもらえないかと頼んだ。三人は相談して、引き受けた。
午後の日差しはとても良かった。林琳は阿狼に寮の後ろの小さな中庭へ呼ばれ、彼とほか数人の老人にストレッチの動きを教えた。動作の合間に、林琳は時おり老人の腕や肩を支え、姿勢が正しいか確かめた。阿狼の手のひらは乾いて温かく、力加減も安定していた。ある手本を示したとき、林琳の手がうっかり彼の前腕に触れ、二人とも一瞬止まったが、すぐに何事もなかったように続けた。
夕暮れ時、三人はまた別々に各寮の部屋へ“もう少し座っていけ”と案内された。今度は空気がさらに和らいでいた。林琳は阿狼の部屋の椅子に座り、彼が若い頃に工事現場で働いていた話を聞いていた。話が盛り上がると、阿狼は立ち上がって彼女に水を足し、そばを通るときに手がそっと彼女の肩に触れた。林琳はよけず、ただ彼を見上げただけだった。二人の視線が合い、空気の中に突然、言葉にしがたい何かが増えた。
「疲れたら、早めに休め。」阿狼は声をひどく低くした。
林琳はうなずいたが、すぐには立ち上がらなかった。ふいに尋ねた。「狼哥……狼哥って呼んでもいい？」
阿狼は微笑んだ。「何と呼んでもいいよ」
部屋には二人きりだった。窓の外は次第に暗くなっていく。林琳は、さっきより心臓が少し速く打っているのを感じた。彼女は何も言わず、ただ相手を見つめた。阿狼もそれ以上近づかず、椅子を少し引き寄せただけだった。二人は肩を並べて座り、とりとめのない話をした。
同じ棟のほかの老人たちは、活動室へテレビを見に行っていた。部屋の中は静かだった。林琳はふと、こういう静かな付き合いも、意外と嫌いではないのかもしれないと思った。振り向くと、阿狼も彼女を見ていた。今度は、誰も先に視線をそらさなかった。
「もし……よければ。」ア狼は口を開いた。声は少しかすれている。「部屋まで送っていける。」
林琳は少し考えてから、うなずいた。
二人は一緒に宿舎の建物を出た。夜風には山の中特有の涼しさがあった。しばらく歩いたところで、林琳は突然足を止めた。阿狼も立ち止まり、振り返った。林琳は彼を見て、そっと言った。「実は……私はそんなに早く戻りたいとは思っていないの。」
阿狼はすぐには答えず、手を伸ばして、そっと彼女の指に触れた。林琳は避けなかった。次の瞬間、二人の指は自然に絡み合った。
彼女ともう2人の女の子と同室の部屋に戻ると、婷婷と蜜儿はまだ帰っていなかった。林琳は心の中で、彼女たちもたぶんそれぞれ自分なりの予定ができたのだろうと分かっていた。大きな灯りはつけず、小さな灯りを1つだけ残した。阿狼はドアのところに立っていて、どうやら彼女の決断を待っているようだった。
林琳は彼の前まで歩み寄り、自分から手を上げて、彼の胸に触れた。
「今夜……泊まってもいい？」彼女はとても静かに尋ねたが、とてもはっきりしていた。
阿狼は彼女の目を見つめ、彼女の意思を確かめてから頷いた。
ドアがそっと閉められた。部屋には二人の息づかいだけが残った。林琳はもう何も言わず、手を伸ばしてゆっくりと上着のボタンを外した。阿狼の手が彼女の手に重なり、服を脱がせるのを手伝った。その後の動きはどれもゆっくりで、慎重に探り、確かめるようだった。触れる前にはいつも彼女の反応を確かめた。林琳もまた、動きや声で、自分の意思でそうしていると何度も伝えた。
同じ時間、ほかの二棟でも似ていながら、完全には同じではない出来事が起きていた。
婷婷は阿虎の部屋に座り、彼が若い頃に学んだ民謡を話すのを聞いていた。話が進むと、彼女は自ら寄りかかり、頭を彼の肩に預けた。阿虎の手は軽く彼女の背中に置かれ、「これでいいか」と尋ねた。婷婷はうなずき、顔を上げて自らキスをした。
蜜儿はさらに率直だった。阿豹と寮の裏手にある小さな東屋に座って話していたとき、話が弾むと彼女はふいに笑って言った。「豹哥、私にキスする勇気があるなら、女子寮には帰らないよ。」阿豹は一秒ほど呆気にとられ、すぐに顔を近づけた。二人のキスには山風の香りが少し混じっていた。
夜は次第に更けていった。
三棟の建物の明かりは、順に消えていった。本来は社会実践を終えるためだけに来たこの週末は、三人が自ら選んだことで、まったく異なる体験へと変わった。強制も脅しもなく、互いの意思を確かめたうえで、ゆっくりと近づいていく身体と心拍だけがあった。
翌朝、陽の光が中庭に差し込む頃、三人はほぼ同時に、それぞれ別の寮棟から出てきた。彼女たちは目を合わせ、互いの顔に似た表情を見た——少し疲れているが、それ以上に満ち足りた後の穏やかさがあった。
帰りの車中、三人は最後列に座っていた。李書記から様子を尋ねるメッセージが届き、彼女たちは「とても順調でした。皆さんとても親切でした」とだけ返した。昨夜のことを口にする者はいなかった。
窓の外で山道が少しずつ後ろへ流れていく。林琳は窓辺にもたれ、指で無意識に唇をなぞっていた。そこには昨夜、口づけされた感触がまだ残っていた。
彼女は知っていた、この話はおそらく誰にも語られることはないだろうと。しかし、彼女にとって、婷婷にとって、蜜児にとって、この夏の老人ホーム訪問は、すでに完全に彼女たち三人だけの、心から望んだ秘密になってしまった。そしてこの秘密は、これから長い間、時折ある静かな夜にふと思い出されるだろう――身体の記憶とともに、そしてあの時のあの明確な、自発的な決断とともに。
窓の外で山道が少しずつ後ろへ流れていく。林琳は窓辺にもたれ、指で無意識に唇をなぞっていた。そこには昨夜、口づけされた感触がまだ残っていた。
彼女は知っていた、この話はおそらく誰にも語られることはないだろうと。しかし、彼女にとって、婷婷にとって、蜜児にとって、この夏の老人ホーム訪問は、すでに完全に彼女たち三人だけの、心から望んだ秘密になってしまった。
そしてこの秘密は、これから長い時を経て、静かな夜のどこかでふと蘇るのだろう——身体に刻まれた記憶と、あのときの明確で、自ら選んだ決断とともに。
帰りの車中、三人はほとんどずっと黙っていた。李書記から届いた何通かのメッセージには、みな「順調です」「お年寄りはお元気です」と簡単に返した。昨夜それぞれの部屋で起きたことを口にする者はいなかった。けれど、互いに察している空気は、どんな言葉よりもはっきりしていた。
学校に戻ったのは、もう日曜の夜だった。寮で、3人はシャワーを浴び終えると、並んでベッドに座った。明かりはとても暗かった。林琳が先に口を開き、声はかすかだった：
「わ、私は……残った。」
婷婷と蜜児は同時に彼女を見た。林琳は避けず、続けて言った。「阿狼が私に『いいか』と聞いて、私はうなずいた。その後は、すべて私が望んだことだ。」
婷婷の顔は少し赤らんだが、それでもうなずいた。「阿虎もそうだ。彼はいつも『これでいいか』と聞いて、私は毎回『いい』と答えた。」
蜜儿は壁にもたれ、少し笑って、ちょっと恥ずかしそうに言った。「阿豹のほうが率直だった。先にキスしたのは私。あとで……私も拒まなかった。」
三人は数秒見つめ合うと、ふいに声を上げて笑った。その笑いには解放感もあり、同時に、たった今確かめ合った、成年としてのある種の坦然さもあった。
その日から、彼女たちの連絡先には3つの番号が増えた。
阿狼、阿虎、阿豹――山で人生の半分以上を過ごした三人の男は、思いがけず携帯電話でメッセージを送ることを覚えた。内容はたいてい簡単で、ちゃんと食べているか、実習は大変か、次はいつまた来られるかを尋ねるものだった。
「もう一度あなたに会いに行きたい」と最初に返事をしたのは林琳だった。
二週間後の週末、彼女は一人で休みを取り、同じ長距離バスに乗った。老人ホームに着くと、阿狼はすでに鉄門の外で彼女を待っていた。二人に余計な言葉はなく、ただ目を見合わせると、いっしょに彼のあの棟へ入っていった。
部屋はいつもの部屋で、ベッドは整え直され、窓は開いていて、山風の音が聞こえた。ドアが閉まると、林琳は自分から歩み寄り、彼の胸に顔を埋めた。阿狼の手は彼女の背中に落ち着いて置かれ、彼は尋ねた。「今回も……君が決めるの？」
「はい。」彼女は顔を上げ、目ははっきりしていた。「欲しい。」
服が一枚ずつ脱がされていく。林琳の身体は明かりの下でいっそうしなやかに見え、呼吸に合わせて乳房がかすかに上下した。阿狼の動きは相変わらずゆっくりで、触れるたびに目で確かめてから手を伸ばす。林琳は自分の手で彼を導き、触れてほしい場所に彼の手のひらを置いた。
彼らは長いこと愛し合った。林琳が彼の上にまたがると、自分でリズムをつかみ、速くしたり遅くしたりした。彼に後ろから挿入されると、自ら腰を落として、より深く入るようにした。絶頂が来るとき、彼女は声を抑えず、ただ顔を枕に埋め、体を何度も震わせた。射精のとき、阿狼は彼女に「いいか」と尋ね、彼女はうなずいて、彼をきつく締めつけ、熱い流れをすべて体内に留めた。
その後、彼らは並んで横になった。林琳の指が彼の胸で輪を描き、ふいに言った。「来月の実習ローテーションで、たぶん三日休みがある。その時……ここに住みたい。」
阿狼は彼女を横目で見つめ、深い眼差しで言った。「いいよ」
婷婷が行ったのは林琳より数日遅かった。彼女は自分で作った小さな袋入りのお菓子を持ってきた。阿虎はそれを受け取るとき、とても優しく笑った。二人はまず庭で長い間座り、話をし、夕日を見て、完全に暗くなるまで待ってから、婷婷が彼の手を取って部屋へと歩き始めた。
今回は彼女が前回より大胆だった。彼女は阿虎をベッドの端に座らせ、自分はひざまずき、唇と舌で丁寧に彼を喜ばせた。彼が完全に勃起するのを待ってからベッドに上がり、自分で位置を合わせ、ゆっくり腰を下ろした。彼女は終始彼の目を見つめ、一つ一つの動きに確かめるような気持ちがこもっていた。絶頂のとき、彼女は泣いた。痛みのせいではなく、満たされ、真剣に大切に扱われたからだった。阿虎は彼女の涙に口づけ、それでも続けたいかと尋ねた。彼女はうなずき、脚をさらにきつく絡めた。
蜜儿は三人の中でいちばん率直だった。二度目に行ったとき、彼女はそのまま二晩泊まった。昼間は院の雑用を手伝い、夜は阿豹の部屋に残った。二人はさまざまな体位で交わった。ベッドの上のこともあれば、窓辺のこともあり、浴室の中でさえあった。蜜儿は主導するのが好きで、よく自分でペースや深さを決めた。あるとき彼女は阿豹を横たわらせ、自分は向きを変えてまたがり、前後に揺れながら振り返って彼を見た。その眼差しは野性的で輝いていた。射精のとき、彼に抜かせず、自分で腰を沈めてすべてを受け止めた。
3人の少女の行動予定は徐々に暗黙の了解でまとまっていった。ときには同じ日に行く約束をしながら、わざと別々の階に泊まることもあったし、ひとりが先に行き、残りの2人が翌日に続くこともあった。老人ホームの他の老人たちもたいてい何かを察していたが、口を出すことはほとんどなかった。騒ぎを起こさなければ、みな見て見ぬふりをした。
夏休みが正式に終わると、彼女たちは臨床実習を本格的に始めた。病院は慌ただしかったが、連続して二日休めるたび、三人のうち誰かが休みを取って山へ登った。
林琳が最も頻繁に通った。ある時は四日連続で泊まった。昼間は阿狼について庭で野菜を植えたり、テーブルや椅子を修理したりし、夜になるとドアを閉めて、一週間抑え込んでいた欲望をすべて解き放った。彼の耳元で自分の望むやり方を伝えることを覚え、絶頂の後には自分から二人の体をきれいにし、それから彼の胸に寄り添って、自然に目が覚めるまで眠ることも覚えた。
婷婷はより感情的なつながりを重視した。彼女は阿虎に本や音楽を持ってきて、二人はした後によく遅くまで話し込んだ。ある時、彼女は彼に若い頃結婚したことがあるかと尋ねると、阿虎は長い間黙り込み、ようやく若い頃にある女性を好きになったが、後に相手は別の人と結婚したと言った。婷婷はそれを聞くと、自ら彼の上にまたがり、ゆっくりと彼を再び含みながら、動きながら言った：「じゃあ今夜は……私があなたに付き合うわ。」
蜜儿がいちばんさっぱりしていた。彼女はこの関係をよく分かっていた。阿豹の体と率直なところが好きで、阿豹も彼女の情熱が好きだった。二人は甘い言葉を交わすことはめったになかったが、ベッドの上では格別に相性がよかった。あるとき、生理の前日で欲情がとても強く、一晩で五回もした。最後は明け方で、彼女はまだ完全に目が覚めないうちに後ろから入れられ、ぼんやりしたまま応じ、もう一度絶頂に達してようやくすっかり目が覚めた。
こうして二か月が過ぎた。
九月末のある週末、三人はようやくまた同時に敬老院に姿を見せた。今回はすぐには別れず、まず大広間に少し座って、ほかの老人たちに挨拶してから、それぞれの部屋へ戻った。
その夜、三棟の建物の明かりがほとんど同時に消えた。
林琳は阿狼に押さえつけられ、両脚を大きく開かされていた。彼は深く入り込み、一突きごとに最も敏感なところを突いた。林琳はシーツをつかみ、途切れ途切れの声を漏らした。「ゆっくり……ううん、そのまま……もっと深く……」絶頂を迎えると全身を反らし、内壁が激しく収縮して、阿狼も限界へと追い込まれた。射精の後も彼はすぐには抜かず、その体勢のまま彼女を抱きしめ、二人で一緒に呼吸を整えた。
婷婷の方はより優しかった。阿虎は彼女を寝かせ、舌でまず一度オーガズムに導き、それから挿入した。全過程を通して彼は彼女の目を見つめ、姿勢を変えるたびに「これで気持ちいいか」と尋ねた。婷婷は聞かれて恥ずかしくて柔らかくなり、最後には自らうつ伏せになり、跪いてお尻を高く上げ、「こうして…強くしてほしい」と言った。
蜜儿と阿豹はほとんど言葉を交わさなかった。ドアを閉めるなり互いの服を引き裂くように脱がせ、まず入口で一度交わし、それからベッドへ移った。蜜儿は後ろから入れられながら手を伸ばし、自分のクリトリスを揉まれるのが好きで、絶頂はすぐに、激しく訪れた。一度終わっても満足せず、そのまままたがって自分で動き、阿豹をもう一度搾り尽くすまで続けた。
翌朝、三人が庭で顔を合わせたとき、誰もがはっきりと疲れと満足をにじませていた。誰も詳しいことは尋ねなかったが、互いの目に同じものを見ていた。
帰りの車の中で、林琳が突然言った。「来月、一週間の交代休みがあるの。私……もう少し長く滞在したい」
婷婷と蜜児は同時にうなずいた。
「じゃあ一緒に。」ミーアは言った。「どうせ、初めてじゃないし。」
窓の外の山々が少しずつ遠ざかっていく。三人は寄り添い、実習のことや病院での面白い出来事をとりとめもなく話していたが、皆わかっていた――この夏に始まった秘密は、すでに彼女たちの暮らしの中に根づいた、本人たちが望んで受け入れている一部になっていた。
そして山中にあるあの三棟の建物も、彼女たちが時折、自ら足を運ぶ場所となった。
誰かに無理やりさせられたからではなく、彼女たちは自分が何を望んでいるかをはっきり分かっていて、相手も同じくらい明確な意思で応えてくることを分かっていたからだ。
物語はまだ続いている。
次の週末、次の交代休み、次に自分からあの長距離バスに乗るとき、彼女たちは分かっている。ドアの向こうで待っているのは、やはり自分で選び、自分で決められる夜なのだと。
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